John Wheeler, actor respectat pe Broadway și o prezență familiară în televiziunea americană, s-a stins din viață la vârsta de 95 de ani. A rămas în memoria publicului mai ales datorită rolului ambasadorului Gav din „Star Trek”, însă cariera lui a fost mult mai amplă, întinzându-se pe musicaluri, filme, reclame celebre și numeroase seriale de succes.
Potrivit informațiilor confirmate de fiica sa, Johanna Wheeler, pentru publicația The Hollywood Reporter, actorul a murit pe 6 februarie, la domiciliul său din Claremont, California.
Un nume apreciat pe Broadway, devenit cunoscut publicului larg prin „Star Trek”
De-a lungul anilor, Wheeler a urcat pe scena Broadway în cinci musicaluri, construindu-și reputația ca interpret cu voce solidă și prezență scenică rafinată. Pentru publicul larg, însă, momentul care l-a făcut cu adevărat recognoscibil a fost apariția sa în universul „Star Trek”, unde l-a jucat pe politicianul tellarit, ambasadorul Gav.
Personajul său apare în episodul „Journey to Babel”, din sezonul al doilea, difuzat în noiembrie 1967, episod în care Wheeler a jucat alături de Mark Lenard, interpretul lui Sarek. Pentru rol, actorul a trecut printr-un machiaj complex din latex, care l-a transformat aproape complet, făcându-l dificil de recunoscut.
Roluri de televiziune, filme și apariții care au rămas în cultura pop
Cariera lui John Wheeler nu s-a limitat la scenă. În 1982, a avut un rol recurent în serialul „The Dukes of Hazzard” (CBS), unde l-a interpretat pe domnul Rhuebottom, proprietarul unui magazin general din Hazzard County. Mai târziu, în 1991, a apărut în filmul de televiziune „Lucy & Desi: Before the Laughter”, în rolul lui William Frawley.
Pe marele ecran, a fost distribuit în producții precum „Tell Them Willie Boy Is Here”, „Mame”, „Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band” și celebrul „Apollo 13”. În paralel, a strâns apariții în seriale emblematice, printre care „The Brady Bunch”, „Dallas” și „The Golden Girls”, confirmându-și statutul de actor versatil, capabil să se adapteze rapid oricărui tip de rol.
De la muzică și operă la Broadway: parcursul unui artist complet
Născut pe 20 iunie 1930, în Corsicana, Texas, Johnnie Lee Wheeler Jr. a avut o formare solidă în muzică. A studiat la Texas Christian University și la University of the Pacific, pe care a absolvit-o în 1952, cu diplomă în muzică. Ulterior, a servit câțiva ani în armata Statelor Unite.
A cântat cu New York City Opera, experiență care l-a purtat până la Expoziția Mondială de la Bruxelles din 1958, unde a interpretat musicalul „Wonderful Town”. A fost și membru al unor formații vocale de prestigiu, precum Belafonte Singers, grup premiat cu Grammy și asociat cu Harry Belafonte, dar și al DeCormier Singers.
Debutul său pe Broadway a venit în 1961, în musicalul „The Happiest Girl in the World”. Au urmat producții precum „Kean”, „Café Crown”, „I Had a Ball” și „Sweet Charity”, unde l-a interpretat pe Herman, consolidându-și reputația de actor cu solide abilități muzicale.
Reclama care i-a pus vocea în prim-plan
Un episod aparte din cariera sa a fost reclama muzicală „Grab a Bucket and Mop” pentru McDonald’s, difuzată în 1971. În spot, Wheeler apărea ca manager și își punea în valoare vocea de tenor, într-o producție cu aer de mini-musical, alături de alți interpreți, devenind una dintre acele apariții publicitare rămase memorabile pentru publicul vremii.
Viața personală
John Wheeler a fost căsătorit cu Helen Wheeler din 1959, până la moartea acesteia, în 2013. În urma actorului rămân fiica sa, Johanna, fiii Christopher și Timothy, precum și nepotul Brandon.